座頭

座頭とは、その芝居小屋に出演する俳優の中で最高位に立つ俳優をいう。単なる人気者というだけではなく、一座を率いるにふさわしい俳優としての実力が求められた。

江戸時代の座頭は、演出など舞台の上のことのみならず、芝居小屋の経営にも関わる大きな権限を持っていたとされる。俳優は一年ごとに劇場と契約を結び、座頭はその一座の要であった。現在では、『勧進帳』の弁慶のような、歴史的に座頭が勤めてきた大役を見事に演じられる俳優を指して使われることもある。

読み方には、ちょっとした落とし穴がある。同じ字を「ざとう」と読むと、江戸時代の盲人の位階の一つを指す、まったくの別語になる。琵琶法師や按摩を生業とした人々の組織「当道座」には、検校・別当・勾当・座頭という位があったとされる。歌舞伎の一座の長は、あくまで「ざがしら」である。

座頭は歌舞伎全体の制度を指す言葉である。その座頭の大役の代表ともされる『勧進帳』の弁慶が、市川團十郎家の家の芸・歌舞伎十八番の演目であることは、江戸歌舞伎における團十郎という名の重みを物語っている。