千両役者

千両役者とは、江戸時代、一年間の給金が千両に達するほどの人気と実力を誇った歌舞伎役者を指す言葉である。役者は十一月から翌年十月までの一年間、劇場と専属契約を結んでおり、その契約金が千両という破格の額に達した役者をこう呼んだとされる。

享保6年(1721)に二代目市川團十郎が給金千両を得たことが千両役者の誕生といわれ、初代芳澤あやめとともに最初の千両役者とされる。今日では歌舞伎を離れ、際立った活躍を見せる人を讃える言葉として広く使われている。

千両役者の芸は、今日の舞台にも息づいている。最初の千両役者とされる二代目團十郎は、歌舞伎十八番『助六』を初演した俳優でもあるとされるからである。蛇の目傘を手に花道で見せる助六の出端の華やぎは、江戸の観客が千両を惜しまなかった人気のほどを、今に伝えている。

この言葉の誕生そのものに、市川團十郎の名が刻まれている。荒事で江戸の人気を一身に集めた二代目の存在があってこそ生まれた言葉であり、千両役者は市川宗家の歴史と日本語の歴史が交わる一語といえる。