襲名は、どのような経緯で決まるのでしょうか?

襲名には、明文化された規程がない。試験があるわけでも、順番待ちの名簿があるわけでもない。では何もないところから突然決まるのかというと、そうでもない。実際には、家の当主、一門の長老、後ろ盾となる先輩俳優、そして興行を担う松竹——このあたりの人々のあいだで、長い時間をかけて調えられていくとされる。

決め手になるのは、いくつかの条件が同時に揃うことである。先代の追善——何回忌かの節目に襲名を重ねることは多い。本人の芸の充実——その名に見合う役を勤め抜ける段階に来ているか。そして興行の巡り合わせ——披露興行を何か月にもわたって組める体制があるか。これらは別々の時計で動いていて、たまたま重なる年がある。襲名が動き出すのは、そういう時だとされる。

決まってからは、公になる。まず記者発表があり、襲名披露興行が組まれる。歌舞伎座(かぶきざ)をはじめとする劇場で、月を替えながら披露の舞台が続き、地方の巡業に及ぶこともある。そして舞台では口上が行われる。裃を着けた俳優が居並び、名を継ぐ本人と、支える先輩たちが、観客に向かって新しい名を披露する。書類ではなく、客席の前で名が手渡される——この瞬間があることが、歌舞伎の襲名の核心にある。