男子の後継者がおらず、養子も迎えない場合、大名跡は終わってしまうのですか。名跡をつなぐ仕組みはないのでしょうか?

この問いには、まず前提を一つ外しておく必要がある。歌舞伎の名跡は、戸籍上の家名とは別のものである。それは芸の系譜であり、「この名が担ってきた芸を、次に誰が引き受けるか」という問いに答えるための器である。だから、直系の血縁が途切れたからといって、その瞬間に名が消えるわけではない。

歴史を見ると、名跡をつなぐ方法はいくつも積み重ねられてきた。養子を迎えて継がせる。門弟のうち器量のある者が継ぐ。あるいは、継ぐ人が現れるまで名を空けておく——いわゆる「預かり」や空白の期間である。名跡が数十年にわたって誰にも名乗られないことは珍しくなく、それは断絶ではなく、待機とみなされてきた。

市川團十郎(いちかわ だんじゅうろう)の名跡そのものが、その実例である。九代目團十郎(だんじゅうろう)の没後、この名は長く空いた。半世紀以上を経て十一代目が襲名(しゅうめい)し、名は再び舞台に立った。名を継ぐ人が現れるまで待ち、その間も家の芸を絶やさないように一門と劇界が支える——この「絶やさないための知恵」が、歌舞伎という世界には制度以前のものとして蓄えられている。